Chopper

Un chopper est un outil commun qui se rencontre à toutes les époques de la préhistoire, du Paléolithique inférieur le plus ancien au Néolithique récent.

Du point de vue technique, un chopper - également dénommé « tranchoir » par certains spécialistes - résulte du façonnage d’un galet ou d’un bloc, par enlèvements successifs d’éclats sur une seule face, dans le but d’obtenir un tranchant. Les séries d’enlèvements peuvent être centripètes (on évoquera alors un type « discoïde ») ou bien désordonnées, multiples et sans direction préférentielle (polyèdre).

Au Lazaret, les choppers ont été principalement taillés dans des roches locales, avec une très importante proportion de galets provenant du lit des cours d’eau environnants (Var, Paillon et proches affluents) ou du rivage méditerranéen. On les rencontre dans tous les niveaux de la grotte du Lazaret et ils sont souvent de bonne facture, généralement élaborés sur des galets en calcaire marneux.

A la différence du bloc originel dont il est issu, un chopper présente une efficacité augmentée pour briser, trancher ou couper : il s’agit donc bien d’un outil, tel que les humains en fabriquent et en utilisent depuis plus de 3 millions d’années.

L’outil est-il le propre de l’homme ?

Si la technologie et la transmission des savoir-faire est au cœur de la compréhension de l’évolution de l’humanité, des temps les plus anciens du Paléolithique jusqu’à nos jours, on peut cependant se poser la question suivante, qui suscite de vives controverses au sein de la communauté scientifique : l’outil est-il véritablement le propre de l’homme ?

Selon nombre de préhistoriens, dès l’apparition des premiers outils, les humains ont développé un usage spécifique des techniques et la singularité de leur outillage réside dans le fait qu’il est susceptible d’être réutilisé et modifié. Il semblerait que les autres espèces animales n’aient pas accès à une telle complexité.

D’autres naturalistes – comme le primatologue et éthologue cognitif Frans de Waal par exemple –suggèrent que non seulement l’utilisation d’outils est partagée par nombre d’espèces animales, mais également que tous les grands singes – ainsi que d’autres espèces animales, comme certains corvidés par exemple - ont recours à la réalisation d’outils dans la nature. L’outil illustrerait donc le fait que nombre d’animaux possèdent des aptitudes cognitives comparables, mais ayant des origines différentes.

Il apparaît donc que si l’homme est passé maître dans l’utilisation d’outils, d’autres espèces en sont également des utilisateurs invétérés. Ce constat résonne fortement avec le principe de continuité du vivant énoncé par Charles Darwin : la différence entre l’humain et l’animal est "de degré et non d'espèce".