Crâne d’ours des cavernes

Animal emblématique de la préhistoire, l’ours des cavernes a vécu en Europe de - 200 000 ans environ à - 25 000 ans environ. Cette espèce a donc côtoyé successivement les hommes de Néandertal (Homo neanderthalensis) et les hommes modernes (Homo sapiens).

Cette espèce fossile était une véritable force de la nature dotée d’une taille particulièrement imposante (jusqu’à 3 mètres 50 de hauteur lorsqu’il se redressait sur ses pattes arrière), de longs crocs affutés et d’une puissance musculaire inégalée (son poids pouvait dépasser allègrement 500 kilogrammes).

Son régime alimentaire était de type omnivore, voire végétarien.

Un colosse aux pieds d’argile ?

Les raisons de la disparition de l’ours des cavernes font débat au sein de la communauté des paléontologues.  
Certaines études suggèrent que la chasse intensive de cette espèce par les hommes modernes, à partir de -35 000 ans, a abouti inexorablement à son extinction.

D’autres études suggèrent que l’ours des cavernes aurait disparu en raison de son incapacité à recourir à une alimentation plus carnée il y a environ 25 000 ans, lors de la mise en place de conditions climatiques extrêmement rigoureuses ayant conduit à de profondes mutations de l’environnement, et notamment à un déclin de la végétation.

Les ours des cavernes du Lazaret

Pendant plusieurs centaines de millénaires, les ours des cavernes et les hommes préhistoriques ont tissé des liens complexes. Ils ont en effet non seulement partagé des niches écologiques communes mais également occupé en alternance de nombreuses grottes, les premiers pour y hiberner et les seconds pour y séjourner plus ou moins ponctuellement.

Au Lazaret, l’absence conjuguée de bauge, de squelette complet et de dents de lait d’oursons tend à exclure l’hypothèse selon laquelle des ours des cavernes ont hiberné ou vécu dans la grotte. En outre, les restes d’ours des cavernes sont rares et ils ont été exhumés dans des niveaux correspondant à des périodes d’occupation de la grotte par les hommes préhistoriques.
On peut donc penser que les néandertaliens archaïques du Lazaret ont chassé ces colosses de la préhistoire, pour s’en nourrir et récupérer leur fourrure.

Seuls des chasseurs performants et organisés pouvaient prendre le risque d’affronter ces colosses de la préhistoire.  C’est bien l’image que nous renvoient nos lointains ancêtres de la grotte du Lazaret.