Mandibule droite de cerf

Ce fossile est une aubaine pour les spécialistes car il livre un nombre considérable d’informations sur le comportement et le mode de vie des néandertaliens archaïques qui ont occupé la grotte du Lazaret.

Déterminer l’âge du cerf relève du jeu de piste :

Sachant que :

• Les biches sont fécondées à l’automne lors de la période du brâme et mettent bas généralement en juin, à l’issue d’une gestation d’une durée moyenne de 240 jours,

• La troisième molaire inférieure (à droite du cliché) est en phase d’éruption. Cette mandibule appartenait donc à un jeune cerf âgé de 28 à 31 mois.

Ce cerf, âgé de 2 ans et demi, a donc probablement été abattu et ramené dans la grotte du Lazaret à la fin de l’automne ou au début de l’hiver.

Que révèle cette pièce sur le régime alimentaire des hommes du Lazaret ?

• La partie inférieure de cette mandibule montre qu’elle a été fracturée par les hommes préhistoriques,

• Le but en était de consommer les parties fortement nutritives du corps mandibulaire (tissu conjonctif), vraisemblablement crues comme l’indique l’absence de trace liée à une éventuelle cuisson.

Cette fracturation des éléments du squelette (crâne et membre) des herbivores est systématique au Lazaret et reflète une exploitation intensive des carcasses.

Quelle est la valeur nutritive d’un cerf ?

On sait que les néandertaliens avaient une alimentation fortement carnée et qu’ils pratiquaient au Lazaret une chasse préférentiellement ciblée sur le cerf.

• Le poids d’un cerf varie de 120 à 250 kg, pour une valeur moyenne de 165 kg correspondant à un poids de viande de l’ordre de 99 kg. La valeur nutritive de la viande de cet herbivore est relativement importante : de l’ordre de 1 240 calories (par kg de viande), soit une valeur de 123 000 calories en moyenne par individu,

• Le besoin calorique journalier d’un néandertalien est estimé à 4 000-5 000 calories (contre 2 500 à 3 000 calories pour un Homo sapiens adulte de nos jours).

Il est difficile d’estimer la taille des groupes humains qui ont occupé de manière répétitive la grotte du Lazaret de – 190 000 à – 120 000 ans, mais diverses recherches en ethnographie suggèrent que les groupes de chasseurs-cueilleurs oscillaient, toutes générations confondues, entre 20 et 30 individus et dépassaient très rarement 50 individus.

Il s’avère donc qu’un cerf adulte permet de répondre au besoin nutritif quotidien d’un groupe de 25-30 individus (100 000 – 150 000 calories). Il n’est donc pas étonnant que les occupants de la grotte aient privilégié la chasse de cette espèce, particulièrement abondante à proximité de la grotte du Lazaret.